Tu nariz recuerda más rápido que tú

Por un instante ya no estás en esta calle. Estás en el camino a la escuela de entonces, con una chaqueta demasiado fina para octubre y los dedos fríos metidos en los bolsillos.

O estás en el jardín de los abuelos, donde las hojas se habían amontonado en un montón y, del fuego de la chimenea de al lado, subía humo al aire frío.

No ha pasado nada. Nadie te ha hablado y tampoco tenías en la mano una foto antigua. Simplemente te has ido a casa.

Aun así, la sensación está completa, como si nunca se hubiera ido. No llega como un pensamiento, sino como un estado de ánimo, y llega primero. Te conmueves antes de saber en qué estás pensando.

Que precisamente un olor pueda hacerlo tiene su razón en la estructura del cerebro.

Todo lo que ves, oyes o palpas se transmite primero al tálamo.

Esta estación de enlace, situada en lo profundo del diencéfalo, ordena las señales que llegan y las envía a la corteza cerebral, donde se vuelven conscientes para ti. Solo allí reconoces un rostro o comprendes una palabra.

El olfato es el único sentido, que no toma este rodeo. El bulbo olfatorio, situado justo encima de la cavidad nasal, envía su señal directamente al sistema límbicoi.

Llega a la amígdala, también llamada cuerpo amigdalino, que valora las emociones, y a través de una única estación intermedia llega al hipocampo, donde se almacenan los recuerdos. En esta región, la emoción y la memoria están muy juntas, y el olor llega allí antes de que el pensamiento consciente lo haya ordenado.

Justo eso ocurrió de camino a casa. La amígdala ya había reaccionado mientras la imagen todavía se estaba armando.

La investigación también lo ha observado en la vivencia. En la Universidad de Estocolmo se vio en 2006 que los recuerdos que despierta un olor proceden sobre todo de la infancia, mientras que las palabras y las imágenes suelen traer recuerdos de la adolescencia.

En los recuerdos despertados por olores, además, los participantes sentían con más fuerza que habían vuelto a esa época.

En la Universidad Brown, en Estados Unidos, cuando los recuerdos los había despertado un aroma con un significado personal, la amígdala y el hipocampo estaban más activos que con cualquier otro desencadenante.

Queda la pregunta de por qué en octubre te pasa esto mucho más a menudo que en marzo.

La respuesta está en, lo poco frecuentes que son estos olores. El café lo hueles todo el año, casi todos los días, y por eso su olor se asocia a miles de momentos, ninguno de los cuales destaca especialmente.

Las hojas mojadas, el humo de una chimenea, las castañas asadas o las manzanas guardadas en el sótano, en cambio, solo aparecen unas pocas semanas al año y siempre en la misma estación.

Un olor así se asocia solo a unos pocos momentos, y esos momentos se parecen entre sí. Por eso es una marca temporal precisa. No señala de forma general hacia el pasado, sino hacia un octubre concreto, con su luz, el frío en las manos y el ánimo de aquellas semanas.

Además, estos olores llevan casi un año sin que los percibas. Cuando la primera tarde húmeda los trae de vuelta, nada los ha tapado en el intervalo, y llegan justo al viejo lugar.

La medicina tradicional china describe estas semanas desde otro ángulo y llega al mismo punto.

En verano, todo se orienta hacia fuera. Los días son largos, sales mucho y la atención se centra en lo que ocurre fuera.

Desde el equinoccio de otoño las noches son más largas que los días, y con la luz también la atención se repliega. Para los tres meses de otoño, el Huángdì Nèijīngi, recomienda recoger la mente y no dirigir hacia fuera las propias aspiraciones.

A esta mente la medicina tradicional china la llama Shen. Se refiere a lo que hace que una persona esté despierta, lúcida y receptiva. En otoño, el Shen se calma, y no porque se debilite, sino porque está menos orientado hacia fuera.

Lo que ya no fluye hacia fuera se vuelve hacia dentro, y allí es donde están los recuerdos. No es casualidad que llamen a la puerta con más frecuencia justo ahora.

Oft bringt eine solche Erinnerung einen Menschen mit, und es lohnt sich, diesem Menschen dann tatsächlich zu schreiben, am besten noch am selben Abend.

Mit dem Gefühl selbst machen es die meisten anders. Sie holen das Handy heraus und gehen schneller, als wären sie bei etwas ertappt worden, das nicht in einen gewöhnlichen Nachmittag gehört.

Wegschieben lässt sich so ein Gefühl allerdings nicht. Es ist schon da, bevor du überhaupt entscheiden konntest, und was ohne den Willen entsteht, lässt sich mit dem Willen auch nicht vertreiben, genauso wenig, wie sich Entspannung auf Kommando herstellen lässt.

Es gibt dafür aber auch keinen Grund. Diese Erinnerungen sind nichts, was erledigt werden müsste, denn sie sind das Warme an dieser Jahreszeit.

Die Tage werden kürzer, draußen wird es grau, und ausgerechnet jetzt bringt dir die Luft Nachmittage zurück, an denen du dich geborgen gefühlt hast. Sie sorgen dafür, dass sich ein stiller Abend im Oktober nach Rückzug anfühlt und nicht nach Einsamkeit.

Man kann diesen Erinnerungen also einen Platz geben, anstatt sie abzuwehren. Und man kann noch einen Schritt weiter gehen.

Mit zwölf hat niemand gewusst, welche Nachmittage einmal wiederkommen würden. Sie sind trotzdem geblieben, und sie kehren jedes Jahr zurück, sobald das Laub nass wird.

Im nächsten Oktober wird sich auch dieser Herbst melden, noch bevor du an ihn denkst.

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