Ton nez a la mémoire plus vive que toi

Pendant un instant, tu n'es plus dans cette rue. Tu es sur le chemin de l'école d'autrefois, dans une veste trop fine pour octobre, les doigts froids enfoncés dans les poches.

Ou bien tu te tiens dans le jardin de tes grands-parents, où les feuilles ont été ratissées en tas et où la fumée de la cheminée voisine montait dans l'air froid.

Il ne s'est rien passé. Personne ne t'a adressé la parole, et tu n'avais pas non plus de vieille photo entre les mains. Tu es simplement rentré chez toi.

Pourtant, le sentiment est bel et bien là, aussi complet que s'il n'avait jamais disparu. Il ne vient pas sous forme de pensée, mais sous forme d'humeur, et il arrive en premier. Tu es ému avant même de savoir à quoi tu penses.

Que ce soit justement une odeur qui en soit capable tient à la structure du cerveau.

Tout ce que tu vois, entends ou touches est d'abord transmis au thalamus.

Ce relais profondément situé dans le diencéphale trie les signaux qui arrivent et les transmet au cortex cérébral, où ils deviennent conscients pour toi. C'est seulement là que tu reconnais un visage ou comprends un mot.

L'odorat est le seul sens, qui ne prend pas ce détour. Le bulbe olfactif, situé juste au-dessus de la cavité nasale, envoie son signal directement vers le système limbiquei.

Il atteint l'amygdale, appelée aussi noyau amygdalien, qui évalue les émotions, puis, par une seule étape intermédiaire, l'hippocampe, où les souvenirs sont enregistrés. Dans cette région, l'émotion et la mémoire sont très proches, et l'odeur y arrive avant que la pensée consciente ne l'ait située.

C'est exactement ce qui s'est passé sur le chemin du retour. L'amygdale avait déjà réagi, alors que l'image correspondante n'était pas encore reconstituée.

La recherche a aussi observé ce phénomène dans le vécu. À l'université de Stockholm, il est apparu en 2006 que les souvenirs qu'une odeur réveille proviennent surtout de l'enfance, tandis que les mots et les images font plutôt remonter des souvenirs de l'adolescence.

Pour les souvenirs liés aux odeurs, les participants avaient en outre davantage le sentiment d'être revenus à cette époque.

À la Brown University, aux États-Unis, pour les souvenirs déclenchés par un parfum personnellement chargé de sens, l'amygdale et l'hippocampe étaient plus actifs que pour tout autre déclencheur.

Reste la question de savoir pourquoi cela t'arrive beaucoup plus souvent en octobre qu'en mars.

La réponse tient à, la rareté de ces odeurs. Tu sens le café toute l'année, presque chaque jour, et son odeur est donc associée à des milliers de moments, dont aucun ne se détache vraiment.

Les feuilles mouillées, la fumée d'une cheminée, les châtaignes grillées ou les pommes stockées à la cave n'existent en revanche que quelques semaines par an, et toujours à la même saison.

Une telle odeur n'est liée qu'à quelques moments, et ces moments se ressemblent. Elle est donc un repère temporel précis. Elle ne renvoie pas vaguement au passé, mais à un octobre bien précis, avec sa lumière, le froid sur les mains et l'humeur de ces semaines-là.

De plus, tu n'as pas perçu ces odeurs pendant presque toute une année. Quand le premier après-midi humide les ramène, rien ne les a recouvertes entre-temps, et elles touchent exactement l'ancien endroit.

La médecine chinoise décrit ces semaines sous un autre angle et aboutit au même point.

En été, tout se tourne vers l'extérieur. Les journées sont longues, on est beaucoup dehors, et l'attention va à ce qui se passe autour de soi.

Depuis l'équinoxe les nuits sont plus longues que les jours, et avec la lumière, l'attention se retire aussi. Pour les trois mois d'automne, le Huángdì Nèijīngi, recommande de rassembler l'esprit et de ne pas diriger ses aspirations vers l'extérieur.

Cet esprit, la médecine chinoise l'appelle Shen. Il désigne ce qui rend une personne éveillée, claire et réceptive. À l'automne, le Shen devient plus calme, non pas parce qu'il s'affaiblit, mais parce qu'il est moins tourné vers l'extérieur.

Ce qui ne s'écoule plus vers l'extérieur se tourne vers l'intérieur, et c'est là que se trouvent les souvenirs. Il n'est donc pas étonnant qu'ils frappent plus souvent à la porte justement maintenant.

Oft bringt eine solche Erinnerung einen Menschen mit, und es lohnt sich, diesem Menschen dann tatsächlich zu schreiben, am besten noch am selben Abend.

Mit dem Gefühl selbst machen es die meisten anders. Sie holen das Handy heraus und gehen schneller, als wären sie bei etwas ertappt worden, das nicht in einen gewöhnlichen Nachmittag gehört.

Wegschieben lässt sich so ein Gefühl allerdings nicht. Es ist schon da, bevor du überhaupt entscheiden konntest, und was ohne den Willen entsteht, lässt sich mit dem Willen auch nicht vertreiben, genauso wenig, wie sich Entspannung auf Kommando herstellen lässt.

Es gibt dafür aber auch keinen Grund. Diese Erinnerungen sind nichts, was erledigt werden müsste, denn sie sind das Warme an dieser Jahreszeit.

Die Tage werden kürzer, draußen wird es grau, und ausgerechnet jetzt bringt dir die Luft Nachmittage zurück, an denen du dich geborgen gefühlt hast. Sie sorgen dafür, dass sich ein stiller Abend im Oktober nach Rückzug anfühlt und nicht nach Einsamkeit.

Man kann diesen Erinnerungen also einen Platz geben, anstatt sie abzuwehren. Und man kann noch einen Schritt weiter gehen.

Mit zwölf hat niemand gewusst, welche Nachmittage einmal wiederkommen würden. Sie sind trotzdem geblieben, und sie kehren jedes Jahr zurück, sobald das Laub nass wird.

Im nächsten Oktober wird sich auch dieser Herbst melden, noch bevor du an ihn denkst.

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