Why you fall asleep faster with warm feet

At the End of October the nights arrive when it freezes for the first time. In the morning there is frost on the meadows and on car roofs, and in the evening you feel the cold first in your feet. The living room is heated and the blanket is warm, and yet your feet refuse to warm up.

That it is specifically the feet that are affected, has a simple reason. When it gets cold, the body first keeps its warmth where it is needed most, in the chest, the abdomen and the head. To do this, it narrows the blood vessels in the hands and feet, and because the feet are farthest from the heart, they are the first to cool down.

The same thing happens, when you are tense. Then too, the body pulls blood back from the hands and feet, and our language has known this for a long time, because anyone who gets scared gets cold feet. If you go to bed in the evening with a busy head, you often lie there with cold feet for that reason.

In the Chinese division of the year the period Shuāng Jiàng, "Falling of the Frost," begins around October 23. It is the last period of autumn, and at the beginning of November Lì Dōng already marks the start of winter. Winter belongs to the Five Phases to Water and to the Kidney, and the Kidney is regarded as the root from which the body draws its warmth and its reserves.

Its Meridian begins at the deepest point of the body, in the middle of the sole of the foot, at the point Ni01 (Yǒng Quán) — "Bubbling Spring".

An old Chinese saying goes that cold rises from the feet (寒從腳下起). For that reason, Chinese lifestyle practice has long considered it wise to keep the feet warm, especially in the weeks when autumn turns into winter. Why the Kidney deserves so much attention in winter, we explained in the article Exhaustion from the depths described.

Sleep, too is described by Chinese medicine as a downward movement. The Huángdì Nèijīng says that the eyes close when the Yang of the day is drawing to a close and the Yin gains the upper hand.

Yang is the alert, warming force that rises upward and carries us through the day. In the evening it should withdraw from the head and sink downward so the mind can come to rest. If it stays up high, the body is tired while the head remains wide awake. The Bubbling Spring point on the sole of the foot is therefore especially valued in Chinese medicine when the aim is to guide energy down from the head into the feet.

ℹ️ Note: When Chinese medicine speaks of Kidney, Spleen or Lung, it means energetic functional systems and not the anatomical organs.

Traditional Chinese Medicine distinguishes two kinds of cold feet. In one, the warmth is missing throughout the whole body. You feel the cold easily, long for blankets and warm drinks, and your hands are often cold too.

In the other, the warmth is certainly there, but it just doesn't reach your feet. Your face feels warm and your thoughts keep circling in your head. Your shoulders are tense and pulled up, your breath is shallow, and yet your feet are ice-cold. From the perspective of Traditional Chinese Medicine, the warmth then builds up inside and doesn't reach the feet, because tension blocks its free flow. Qi dann im Inneren und erreicht die Füße nicht, weil die Anspannung seinen freien Fluss hemmt.

The second kind is familiar to many people from evenings after a long day. In bed you pull your knees up to your belly and rub your feet together. You're tired, but sleep won't come, and when you wake up at night, your feet are often the first thing you notice.

So that we can fall asleep, the body's internal temperature needs to drop slightly in the evening. The body achieves this by widely opening the blood vessels in the hands and feet and releasing heat through the skin. Hands and feet are especially well suited for this, because their skin contains many small shunts between arteries and veins, the so-called arteriovenous anastomoses, through which a great deal of heat can flow out in a short time.

A research team led by chronobiologist Kurt Kräuchi measured this precisely at the Psychiatric University Hospital in Basel. How quickly someone fell asleep could best be read from how far the blood vessels in the skin of the hands and feet opened. The results were published in 1999 in the journal Nature, under a title that translates as "Warm Feet Promote Faster Sleep Onset.".

The counterpart to this process is the sympathetic nervous system, the part of the nervous system that prepares the body for performance. Under tension, it constricts the vessels in the hands and feet, and the warmth stays inside. Why it isn't swayed by a good intention, we explain in the article Why You Can't Relax When You Try to described.

A small study from Seoul National University in 2018 showed how much a pair of socks can make a difference. Six young men slept in a cool sleep lab once with and once without bed socks. With socks, they fell asleep on average seven and a half minutes faster, woke up less often, and slept about half an hour longer overall. Six participants is few, but the result matches what was measured in Basel.

The old saying from China and the measurements from the sleep lab therefore describe the same path from two sides. For sleep to come, the warmth must travel down into the feet and out from there.

1️⃣ Zieh warme Socken an, bevor du ins Bett gehst
Was nach einem Rat der Großmutter klingt, hat einen guten Grund. Warme Socken halten die Gefäße in den Füßen offen, damit der Körper über sie Wärme abgeben kann.

Sie sollen locker sitzen und nicht einschnüren, am besten aus Wolle oder Baumwolle. Wenn die Füße schon eiskalt sind, wärmst du sie vorher zehn Minuten in einem Fußbad, das angenehm warm und nicht heiß ist.

2️⃣ Massier die Sprudelnde Quelle

Setz dich auf die Bettkante, leg einen Fuß über das Knie und such auf der Fußsohle die Vertiefung zwischen dem großen und dem kleinen Zehenballen, die deutlicher wird, wenn du die Zehen leicht einkrallst.

Dort liegt Ni 01. Drück den Punkt 30 Sekunden lang kräftig und kreisend, dann wechselst du den Fuß. Deine Hände wärmen die Fußsohle dabei ganz nebenbei.

Eine genaue Anleitung mit Bild findest du in unserem Akupunktur–Atlas bei Ni 01. ⚠️ Ni 01 wird in der Schwangerschaft nicht angewendet.

3️⃣ Iss am Abend etwas, das von innen wärmt

In der chinesischen Ernährungslehre gelten Esskastanien, bei uns Maroni genannt, als wärmend, und sie werden der Mitte und der Niere zugeordnet. Sie haben jetzt Saison, ebenso Lauch und frische Walnüsse, die ebenfalls zu den wärmenden Lebensmitteln zählen.

Eine Suppe aus Maroni und Lauch ist deshalb ein schönes Abendessen für diese Wochen. Kalte Rohkost und eisgekühlte Getränke lässt du am Abend besser weg, und den Ingwer hebst du dir für den Morgen auf.

4️⃣ Halte den Kopf kühl und die Füße warm

Diese alte Regel kennt man in China ebenso wie bei uns. Ein überheiztes Schlafzimmer macht es dem Körper schwer, seine Wärme abzugeben, und die Temperatur im Inneren sinkt dann nur langsam. Lass das Schlafzimmer deshalb eher kühl, lüfte kurz, bevor du dich hinlegst, und hol dir die Wärme lieber über eine Wärmflasche am Fußende als über die Heizung.

Bei Diabetes oder wenig Gefühl in den Füßen prüfst du die Temperatur von Fußbad und Wärmflasche vorher mit der Hand, denn beides soll warm und niemals heiß sein.

5️⃣ Schreib auf, was morgen zu tun ist

Erst jetzt ist der Kopf an der Reihe. Nimm dir fünf Minuten und schreib auf, was morgen und in den nächsten Tagen erledigt werden will, und zwar so genau wie möglich.

An der Baylor University in Texas hat ein Forschungsteam 2018 beobachtet, dass junge Erwachsene, die vor dem Schlafen eine solche Liste schrieben, im Schlaflabor rund neun Minuten schneller einschliefen als jene, die aufschrieben, was sie bereits erledigt hatten. Je genauer die Liste war, desto schneller kam der Schlaf. Was auf dem Papier steht, muss der Kopf nicht mehr festhalten.

Weitere Rituale für einen ruhigen Abend findest du in unserem Leitfaden für besseren Schlaf.

Die Acht Brokate (Bā Duàn Jǐn) gehören zu den bekanntesten Qi Gong Folgen und sind seit dem 12. Jahrhundert schriftlich überliefert. Ihre letzte Figur ist zugleich die einfachste. Man hebt die Fersen und lässt sie wieder auf den Boden sinken, und der alte Merkvers zu dieser Figur nennt die Zahl gleich mit: Sieben Mal geht die Erschütterung durch den Rücken.

Beim Heben richtet sich der ganze Körper auf, beim Sinken fällt alles nach unten, bis in die Fersen. Die Wadenmuskulatur arbeitet dabei, und die Bewegung bringt das Blut bis hinunter in die Füße. Oft spürst du schon nach wenigen Wiederholungen, wie die Fußsohlen warm werden und ein wenig kribbeln.

Wenn du nach dem Wippen im Bett noch ein paar Minuten brauchst, bis der Atem ruhig wird, begleitet dich unsere Atemraum App mit geführten Atemübungen für den Schlaf.

Am Montag, 2. November, um 18 Uhr übt Wolfgang wieder LIVE mit dir:
THEMA – Grübeln und Gedankenkreisen. Warum zu viele Gedanken auf den Magen schlagen

Du musst den Kopf nicht überreden. Wenn die Füße warm sind, merkst du oft, dass du ihn gar nicht mehr um Ruhe bitten musst

Fang heute Abend damit an. Wipp sieben Mal auf den Fersen, massier die Sprudelnde Quelle und zieh dir warme Socken an. Wenn die Füße dann warm sind, merkst du oft, dass du den Kopf gar nicht mehr um Ruhe bitten musst.

🔍 Deine TCM–Analyse: In rund zehn Minuten beantwortest du Fragen zu deinem Befinden und deiner Lebensweise und erfährst, welches Muster der chinesischen Medizin sich bei dir zeigt, samt passender Akupressurpunkte, Übungen und Ernährungstipps. Sie dient deiner Orientierung und ist kostenlos.
👉 Get a Free TCM Analysis

📖 The TCM Patterns: Hier findest du über 60 Muster der chinesischen Medizin verständlich erklärt, jeweils mit Tipps zu Ernährung, Akupressur und Qi Gong.
👉 About TCM Patterns

📱 Atemraum, unsere neue Atem–App: Mit Atemraum übst du geführte Atemübungen für den Abend, für den Schlaf und für ruhige Minuten zwischendurch, auf dem iPhone oder auf Android und ohne Abo.
👉 App 7 Tage kostenlos testen

📩 Once a month, the Yellow Emperor writes to you: praktische Tipps zu TCM, Ernährung, einfache Rezepte und östliche Weisheit in einer Sprache, die jeder versteht — direkt in dein Postfach. Kostenlos abonnieren:
👉 Sign up for free